Mesa Verde – Nationaal Park

Mesa Verde is het enige Nationale Park in Amerika wat je niet bezoekt voor de mooie natuur, maar om meer te leren over de geschiedenis van de vroegere bewoners van het gebied. Ongeveer vijftienhonderd tot dertienhonderd jaar geleden vestigde zich hier een groep indianen zich op deze dichtbegroeide hoogvlakte in het zuidwesten van de staat Colorado. De naam van dit gebied, Mesa Verde, betekent dan ook ‘groene tafel’. In het zuiden van dit gebied liggen veel ravijnen, waar de indianen op beschutte plekken hun rotswoningen hebben gebouwd. Omstreeks het einde van de 13e eeuw lieten ze hun nederzettingen om nog onopgehelderde redenen in de steek, waarbij ze veel van hun persoonlijke bezittingen hebben achtergelaten.

De rotsnederzettingen en de andere vroege sporen van menselijke bewoning in dit gebied, behoren tot meest omvangrijke en best bewaarde archeologische vondsten in heel Amerika. Mesa Verde Nationaal Park bevat meer dan 5000 archeologische sites waaronder 600 rotswoningen. Sommige van de oude nederzettingen mogen – al dan niet onder begeleiding van een Park Ranger – worden bezocht.

Toegangswegen en bereikbaarheid

Mesa Verde National Park ligt in het uiterste zuidwesten van de staat Colorado. Het park is het hele jaar geopend. Een gedeelte van het park, Cliff Palace loop road, zal in de winter of zodra de eerste sneeuw valt worden afgesloten. De bezoekersvoorzieningen en het bezoekerscentrum zijn in de wintermaanden beperkt open en op de feestdagen Thanksgiving, Kerst en Nieuwjaar zelfs gesloten. Het park heeft één toegang. Die toegang ligt aan de US-160, 16 kilometer ten oosten van de stad Cortez en 58 kilometer ten westen van de stad Durango.

Vlak na het verlaten van de US-160, nog voor de ingang van het park, ligt aan de linkerzijde het Visitor and Research Center. Vanaf de ingang gaat de parkweg sterk omhoog, tot aan het 24 kilometer verder gelegen Far View Area. Daar  splitst de weg zich in twee hoofdroutes, de Wetherill Mesa Road en de Chapin Mesa. De voornaamste bezienswaardigheden liggen nog zo’n 10 tot 20 kilometer voorbij Far View Area.

Toegang tot het park en bezoek aan de rotsnederzettingen

Met je toegangskaartje voor het park of de Annual Pass kun je een groot gedeelte van het park bezoeken. Wil je echter Balcony House, Cliff Place of Long House bezoeken dan heb je tour-tickets nodig. Deze rondleidingen zijn onder begeleiding van een Park Ranger en erg interessant. Tickets voor deze rondleidingen kun je kopen in het bezoekerscentrum, Morefield Ranger Station, het Colorado Welcome Center in Cortez of Chapin Mesa Archeological Museum. Je kunt voor maximaal 2 dagen vooruit tickets kopen. Het is aan te raden om je tour-tickets in het Colorado Welcome Center (Cortez) of in het bezoekerscentrum (bij de parkingang) te kopen. De weg door het park splitst zich na de Far View Area namelijk in twee delen en het kost de nodige tijd om van het ene deel naar het andere deel te rijden, zeker op drukke dagen. Voor een bezoek aan Spruce Tree House en Step House zijn geen kaartjes nodig.

Morefield Campground Area

Vanaf de US-160 rijd je het park aan noordzijde binnen. Onderweg passeer je Mancos Valley uitkijkpunt. Na ongeveer 7 kilometer kom je bij Morefield Campground Area, waar je een camping, een winkel, een benzinestation en een amphitheater vindt. Morefield Campground is geopend van midden mei tot midden oktober. In Morefield Campground Area liggen de beginpunten van drie trails:

• Prater Ridge Trail: 12,6 kilometer (heen en terug); De trail begint aan de zuidzijde van Morefield Campground, net voorbij de toegangpoort naar de camping. Je klimt eerst omhoog via Prater Ridge en loopt daarna een ronde om de top. Daarna daal je weer af via dezelfde route. Je kunt onderweg een stuk afsnijden waarmee je de trail verkort naar 8 kilometer.
• Knife Edge Trail: 3,2 kilometer (heen en terug); Deze trail begint aan de noordwest zijde van Morefield Campground en volgt een stuk van de oude Knife Edge Road nnar de Montezuma Valley Overlook.
• Point Lookout Trail: 3,5 kilometer (heen en terug); Via een bochtig pad klim je omhoog naar Point Lookout. Tijdens de trail heb je een erg mooi uitzicht over Montezuma Valley in het westen, en Mancos Valley in het oosten.

 

Far View Area

De afstand tussen Morefield Campground Area en het Far View Area is 18 kilometer. Onderweg kom je drie uitkijkpunten tegen, de Montezuma Valley Overlook, Park Point en Geologic Overlook. Park Point ligt aan een korte zijweg, en is met 2.621 meter het hoogste punt in het park. Er staat een brandwachttoren, vanwaar je een uitzicht hebt van 360º over delen van Colorado, Utah, New Mexico en Arizona. Binnen heel Amerika is deze toren een van de plaatsen die het vaakst door bliksem wordt getroffen. In de Far View Area liggen eetgelegenheden en een hotel. De weg splitst zich hier in tweeën, de Wetherill Mesa Road gaat naar het zuidwesten van het park, en de Mesa Top Ruins Road naar het zuidoosten naar Chapin Mesa Area.

Wetherill Mesa Area

De Wetherill Mesa Road is een steile en bochtige weg, met een lengte van 19 kilometer. Voertuigen die langer zijn dan 7,60 meter worden niet toegelaten, ook fietsen is niet toegestaan. De weg is geopend vanaf begin mei tot eind oktober als de weersomstandigheden het toestaan. Er zijn verschillende uitkijkpunten, vanwaar je op heldere dagen enorm ver weg kunt kijken.

De Wetherill Mesa Area is vernoemd naar Richard Wetherill, die samen met zijn broers aan het einde van de 19e eeuw veel archeologisch onderzoek in Mesa Verde heeft verricht. Aan het einde van de Wetherill Mesa Road ligt een parkeerplaats. Er is hier een Ranger Station, een snackbar, en er zijn toiletten. Je kunt te voet of met een mini-tram de bezienswaardigheden bezoeken langs de Long House Loop.

• Step House: Deze Cliff Dwelling is vrij toegankelijk via een steil pad. Tijdens openingsuren is er een Ranger aanwezig die vragen kan beantwoorden. Step House is uniek, omdat zowel de Modified Basketmakers als de Classic Pueblo Indianen hier hebben gewoond, respectievelijk rond 626 na Chr. en 1226 na Chr. Step House is naar het oosten gericht, en in de ochtenduren kan het hier vrij warm zijn. Het is hier meestal niet erg druk, zodat je de gelegenheid hebt rustig rond te kijken.

 

• Badger House Community Trail: 3,6 kilometer (loop); Tijdens deze wandeling kan je diverse ruïnes van verschillende bouwjaren bekijken. Het gaat hier niet om Cliff Dwellings (onder de rand van het plateau), maar om bouwwerken op de top van de mesa. Achtereenvolgens zie je enkele pithouses (van omstreeks het jaar 650), vroege pueblos (750), een kiva (800), Badger House Pueblo (900 tot 1200) en Two Raven House (900 tot 1100). Badger House Pueblo heeft zowel een toren als een kiva, die door middel van een tunnel met elkaar verbonden zijn. Bij Two Raven House kan je duidelijk zien hoezeer de bouwtechnieken destijds waren verbeterd, ten opzichte van de oudere bouwwerken. Er zijn hier meerdere kivas, en er is een pleintje.
• Kodak House: Dit is een niet toegankelijke Cliff Dwelling. Je kan deze ruïne vanaf een uitkijkpunt zien langs de Long House Road.
• Long House: Dit is op één na de grootste Cliff Dwelling van het park. De woningen zijn gebouwd onder een zeer lange, overhangende rots. In de 150 kamers hebben waarschijnlijk 150 tot 175 mensen gewoond. Er zijn 21 kivas, en er is een uitzonderlijk groot binnenplein. Boven het dorp bevinden zich twee richels, waar ook kamers zijn gebouwd. Het moet erg moeilijk zijn geweest de bouwmaterialen naar boven te brengen. Bij een van de richels is een muur gebouwd waar veel gaten inzitten, waardoor men het dorp van bovenuit van alle kanten kon bekijken. Je kunt Long House vanaf een uitkijkpunt bekijken en je kunt ook kiezen voor een rondleiding onder begeleiding van een Ranger. Je moet dan wel vooraf kaartjes kopen. Via een steile trap met 50 treden ga je 30 meter naar beneden. De totale lengte van de wandeling is ongeveer 1,5 kilometer. De rondleiding duurt 2 uur.
• Nordenskiöld Ruin Nr. 16: Dit is een niet toegankelijke Cliff Dwelling, die je na een wandeling van 800 meter vanaf een uitkijkpunt kan zien. De ruïne is vernoemd naar de Zweedse wetenschapper Gustaf Nordenskiöld.

 

Far view sites

Vanuit de Far View Area kan je via de Mesa Top Ruins Road naar het zuidoosten rijden, richting Chapin Mesa. Na ongeveer 2 kilometer ligt aan de linkerkant een korte zijweg, die uitkomt bij de Far View Sites. Hier loopt een overharde trail van ongeveer 1,2 kilometer langs de verschillende sites.

• Far View House: De bouwwerken hier moeten uit twee of drie verdiepingen hebben bestaan. Er zijn 40 kamers op de begane grond gevonden, en 5 kivas. Het Far View House is bewoond geweest van 1100 tot 1300. Wat vooral opvalt is dat de kamers erg groot zijn, heel recht en gelijkmatig. De kivas vertonen in bouwstijl opmerkelijke overeenkomsten met kivas die gevonden zijn in het noordwesten van New Mexico. Archeologen veronderstellen dat de bewoners van Mesa Verde handelden en ook kennis uitwisselden met de bewoners van het aldaar gelegen Chaco Canyon.
• Pipe Shrine House: Dit dorp had ongeveer 20 kamers op de begane grond. In een kiva zijn een aantal pijpen gevonden, die waarschijnlijk werden gebruikt tijdens de ceremoniële rituelen. Het platte dak van de kiva heeft in dit dorp gediend als middenplein. Naast de kiva heeft een grote ronde toren gestaan. Mogelijk is Pipe Shrine House niet bewoond geweest, maar diende het alleen voor ceremoniële doeleinden. Opvallend is de vondst van 12 lichamen, die samen met aardewerk en andere goederen in uitgestrekte positie waren begraven. Normaal gesproken werden lichamen in een gebogen positie begraven.
• Far View Tower: Hier vindt je 16 kleine rechthoekige kamers, twee kivas en een ronde toren. Er is nog een derde kiva, maar die is niet zichtbaar omdat de toren en een van de twee wel zichtbare kivas er bovenop zijn gebouwd. De toren is oorspronkelijk net zo hoog geweest als de omringende bomen.
• Mummy Lake en Far View Ditch: Mummy Lake is een bijna 4 meter diep reservoir met een doorsnede van 27 meter. Waarschijnlijk werd hier water opgeslagen, dat via een systeem van greppels werd aangevoerd (de Far View Ditch). Sommigen denken echter dat dit een ceremoniële plaats is.
• Megalithic House: Hier heeft men de resten gevonden van acht of negen kamers, en een kiva. Mogelijk is dit het enige dat is overgebleven van een groter dorp. Deze ruïne dankt z’n naam aan een aantal opvallend grote stenen die in de kamers zijn gevonden.
• Coyote Village: Dit dorp bestaat uit 30 kamers op de begane grond, vijf kivas en een ronde toren. Waarschijnlijk hebben hier rond het jaar 1000 ongeveer 40 tot 50 mensen gewoond. De toren schijnt te zijn gebouwd boven een pithouse, wat erop duidt dat hier ook eerder al mensen woonden.

 

Cedar Tree Tower

Ongeveer 9 kilometer voorbij de Far View Area ligt aan de linkerkant een tweede korte zijweg. Aan het eind van deze weg kan je de restanten van de Cedar Tree Tower bezichtigen. De meeste torens zijn gebouwd in de Classic Periode (van 1100 tot 1300), en vrijwel altijd in combinatie met een kiva. Bij de toren kan je een wandeling maken:

• The Farming Terrace Trail: 1200 meter (loop), Tijdens deze wandeling kan je kennismaken met de landbouwmethoden van de bewoners van Mesa Verde.

 

Chapin Mesa Area

Voorbij de afslag naar de Cedar Tree Tower kom je bij een kruising. Je kunt niet rechtdoor op deze kruising (eenrichtingverkeer!). De Ruins Road gaat verder naar links. Je kan ook rechtsaf gaan, je komt dan uit in de Museum Area. In dit gedeelte van het park vindt je het Chapin Mesa Museum, waar de geschiedenis van Mesa Verde centraal staat. Er wordt ook elk half uur een film vertoond. Dichtbij het museum staan een snackbar, een giftshop, een boekenwinkel en een postkantoor. Er zijn hier ook toiletten aanwezig.

• Spruce Tree House: Tijdens de zomer kan je zelf via een bochtig pad ongeveer 30 meter naar beneden lopen, om deze ruïne te gaan bezichtigen. Het pad is (enkel) 600 meter lang. Er zijn Rangers aanwezig voor het beantwoorden van vragen. Wegens instortingsgevaar van rotsen in de omgeving is de ruïne alleen van afstand te bezichtigen. Tijdens de winter mag deze wandeling alleen onder begeleiding van een Ranger worden gemaakt. De tour is gratis, maar gaat alleen door als de weersomstandigheden het toelaten. Spruce Tree House is de op twee na grootste Cliff Dwelling van Mesa Verde. Het is gebouwd tussen 1200 en 1276, en het heeft 114 kamers en 8 kivas. De grot waarin Spruce Tree House ligt, is maximaal 66 meter breed en 27 meter diep. Er hebben hier ongeveer 125 tot 150 mensen geleefd. Vanwege de zeer beschermde ligging is de bebouwing hier in heel goede staat gebleven, er is niet veel restauratie nodig geweest. Wetenschappers hebben ook veel kunnen afleiden uit de afvalberg die is ontstaan doordat de bewoners hun afval over de rand naar beneden hebben gegooid.
• Petroglyph Point Trail: 3,9 kilometer (loop); Je begint bij het pad dat naar Spruce Tree House gaat, en je komt uit bij een wand met rotstekeningen. Deze wand is “Pictograph Point” genoemd, maar dit is in feite een foutieve benaming omdat een ‘pictograph’ op de wand wordt geschilderd, terwijl een ‘petroglyph’ in de wand wordt gekrast. De petroglyphen van Pictograph Point zijn ongeveer 700 jaar oud, er zijn hier symbolen van diverse stammen te zien. Tijdens de terugweg kan je uitkijken over de Navajo Canyon en Spruce Canyon. De trail eindigt bij het museum. Let op: als je deze wandeling gaat maken moet je je vooraf laten registeren bij het begin van de trail of in het museum!
• Spruce Canyon Trail: 3,9 kilometer (loop); Ook deze wandeling begint bij het pad dat naar Spruce Tree House gaat. Het is de enige wandeling in Mesa Verde die een canyon in gaat. Vanwege het hoogteverschil van 170 meter is dit een zware trail. Let op: als je deze wandeling gaat maken moet je je vooraf laten registeren bij het begin van de trail of in het museum!

 

In de Museum Area geldt eenrichtingverkeer. Je komt vanzelf weer uit op de kruising, waar je nu rechtsaf kan gaan. Je komt dan al snel bij een splitsing. Rechtdoor kan je naar de Mesa Top Loop Road, linksaf ga je naar de Cliff Palace Loop Road. Beide Loop Roads zijn eenrichtingsverkeer.

Loop Roads

Langs de Mesa Top Loop Road (10 kilometer) vind je diverse korte verharde trails naar 12 verschillende makkelijk toegankelijke sites. Op deze Loop vind je onder meer het Square Tower House, Sun Point Overlook, Cliff Palace en Sun Temple. Deze Loop is open van 8 uur ’s morgens tot zonsondergang.

 

Cliff Palace Loop (10 kilometer) is open van 8 uur ’s morgens tot zonsondergang en gedurende de winter gesloten. De belangrijkste nederzettingen langs deze Loop zijn Cliff Palace en Balcony House. Beide zijn alleen te bezoeken met een rondleiding onder begeleiding van een Ranger. Je moet dan wel vooraf kaartjes kopen.

• Cliff Palace: Met zijn 150 kamers is dit de grootste rotsnederzetting in het park. Deze tour duurt ongeveer 1 uur. Om de nederzetting te bereiken moet je eerst afdalen over een pad met 120 oneven treden. Tijdens je bezoek aan de nederzetting klim je via onder andere 5 (2,5 – 3 meter) ladders weer terug omhoog langs een 30 meter verticale wand. Als je kaartjes hebt gekocht voor deze tour dan start deze op de Cliff Palace parkeerplaats.
• Balcony House: De rondleiding door deze rotsnederzetting duurt ongeveer 1 uur. Eerst daal je via een looppad en een aantal treden 30 meter af langs de canyonwand. Via een 10 meter grote houten ladder klim je terug omhoog naar de nederzetting met haar 40 kamers. In de nederzetting kruip je door een smalle tunnel en bij het verlaten van de nederzetting klim je ongeveer 20 meter omhoog via ladders en stenen treden. Het verzamelpunt voor deze tour is op de Balcony House parkeerplaats.
• Soda Canyon Overlook Trail: 1,9 kilometer (heen en terug); Deze trail voert je over een relatief eenvoudige route naar de rand van de canyon waar je vanaf diverse uitzichtpunten uitzicht hebt op Balcony House en andere rotsnederzettingen langs de Soda Canyon.

 

Wil je meer lezen over de geschiedenis van het park klik dan hier: Geschiedenis Mesa Verde