De prachtige streek aan de Wyoming-South Dakota grens lokt bezoekers met zijn kronkelende canyons en met wild geërodeerde pieken van ruim 2100 meter hoog. De naam – de ‘Black Hills’ (toegekend door de Lakota Sioux indianen) komt van de donkere Ponderosa naaldbomen en begroeide hellingen.. In het verdrag van Fort Laramie (1868), waren de indianen er zeker van dat de heuvels voor de eeuwigheid van hen zouden zijn, maar de ontdekking van goud veranderde dat en de Sioux werden gedwongen om in kleinere reservaten hun bestaan, op vlakker terrein, voort te zetten.
Omgeving te verkennen moet je er zeker een aantal dagen voor uit trekken. In de Black Hills vind je ongelooflijke back-road drives, grotten of kuddes met bizons. Je vind er de Mount Rushmore en Crazy Horse monumenten en er zijn voldoende activiteiten om in de buitenlucht te vertoeven. (ballonvaren, fietsen, bergbeklimmen, varen, vissen, wandelen, skiën en misschien wel goudzoeken!) Uiteraard bevinden er tussen deze toeristische trekpleisters ook echte “tourist traps”.
Mount Rushmore
Het lijkt er op of ze zijn geabsorbeerd door de rotsen, de stenen gezichten van de (ex) presidenten George Washington, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln en Theodore Roosevelt. Uitgehakt en 18 meter hoog in het graniet van een van de rotsen in de Black Hills. Het is een van de meest beroemde beelden in de VS en de topattractie in de staat South Dakota. Het monument krijgt bijna drie miljoen bezoekers per jaar. Je zal onder de indruk zijn van de enorme omvang en de enorme fysieke inspanning die geleverd is door het team beeldhouwers onder leiding van beeldhouwer Gutzon Borglum. Mount Rushmore is gemaakt tussen 1927 en 1941.
Crazy Horse Memorial
‘s werelds grootste monument (170 meter), Crazy Horse Memorial is onafgemaakt. .Niemand weet te voorspellen wanneer het daarwerkelijk klaar zal zijn. Het gezicht van Crazy Horse kreeg gestalt in 1998. Je kan het “Werk in uitvoering” project op afstand aanschouwen of met een bus naar de voet van het monument ($4,- , 2013) afreizen. De Sioux leider zit schrijlings op zijn paard, terwijl hij naar de horizon kijkt en lijkt en zegt: ‘Mijn land is waar mijn dood ligt begraven.’
Crazy Horse was nooit overgehaald om een betekenisloos verdrag te ondertekenen, maar werd uitgekozen voor het monument waarvan Lakota Sioux oudsten hoopte dat het Mt Rushmore zou doen verbleken. Een in Boston geboren beeldhouwer, de onvermoeibare Korczak Ziolkowski, begon in 1948 het graniet te stralen. Zijn familie zet het werk voort sinds zijn dood in 1982. Veel indianen proberen de bouw van het monument, als ontheiliging van heilige land, tegen te gaan.
Het enorme bezoekerscentrum is voorzien van een Native American museum, een cultureel centrum, waar u ambachtslui aan het werk kunt zien en Ziolkowski’s studio.
Custer State park
De enige reden dat het ongeveer 180 vierkante kilometer grootte Custer State Park geen nationaal park is, is dat de staat voor het eerst “pakte”. Custer State Park beschikt over een van de grootste vrij rondlopende bison kuddes in de wereld (ongeveer 1500), de beroemde ‘bedelende ezels’ en meer dan 200 vogelsoorten. Andere dieren zijn elanden, Pronghorns, berggeiten, bighorn schapen, coyotes, prairiehonden, poema’s en bobcats. Een zeven dagenkaart kost $15,- (2013).
Website: http://www.custerstatepark.info/
Wind Cave national park
Dit park beschermt 70 vierkante kilometer grasland en bos. Het ligt net ten zuiden van Custer State Park. Het belangrijkste kenmerk is de Wind Cave, met tunnels van totaal ruim 200 kilometer lang! Nieuwe tunnels worden nog steeds ontdekt. Het meest vooraanstaande kenmerk van deze grot zijn de ‘boxwork’ calciet formaties (95% van alle formaties, waarvan bekend, bevinden zich hier), die eruit zien als een honingraat en zijn ongeveer 60 tot 100 miljoen jaar oud. De sterke windstoten die je voelt bij de ingang, maar niet in de grot, geeft de grot zijn naam.
Wandelen is een populaire activiteit in het park. Er bevindt zich een camping (per site $ 6-12) die zelden vol is. Backcountry camping (gratis met vergunning) is toegestaan in een beperkt aantal gebieden.
Mammoth Site
Het opmerkelijke Mammoth Site is de grootste van het land, welke in originele staat is behouden.. Honderden dieren kwamen om in een “sinkhole” ongeveer 26.000 jaar geleden. Mammoth Site toont fossielen van Mammoeten.
Website: http://www.mammothsite.com/
Jewel Cave National Monument
Een van de meest fascinerende grotten in de Black Hills is Jewel Cave, 21 kilometer ten westen van Custer op de Interstate US 16. Jewel cave heeft zijn naam gekregen, omdat calciet kristallen bijna al haar muren u tegemoedt glinsteren.. Op dit moment zijn 225 km van het gangenstelsel zijn onderzocht, waardoor het een van de langste bekende grotten in de wereld is. Tours variëren in lengte en moeilijkheidsgraad; reserveren wordt aanbevolen. U kunt reserveren bij het bezoekerscentrum. Als u slechts 1 grot in de Black Hills wenst te bezoeken, zou dit een goede keuze zijn.
Deadwood
Het is alsof Las Vegas Bonanza ontmoet, Deadwood combineert de felle neon rinkelende gokkasten van Vegas met het Wilde Westen van Bonanza. Authentieke winkelpuien, nagespeelde vuurgevechten en eeuwige toewijding aan Wild Bill Hickock, die hier werd neergeschoten in 1876, terwijl deze aan het gokken was. Deadwood (inspiratie voor de een populaire HBO-serie), gesticht door goudzoekers in 1870, is nu een National Historic Landmark. De Main Street is bekleed met gerestaureerde gebouwen uit de tijd van de goudkoorts. De stad is zijn hoogtij dagen al lang voorbij en vervangen door een zachtere massa van pokerspelers en toeristen die een gokje komen wagen. In de winter komen skiërs naar nabijgelegen hellingen om te wintersporten..
Het Deadwood History and information center bevindt zich in een oude trein depot. U kunt hier brochures over bezienswaardigheden in de omgeving verkrijgen, er zijn tentoonstellingen en foto’s van de geschiedenis van de stad. Downtown ligt op loopafstand, maar er rijdt een historische ogende trolley (per rit 50 ¢).
Website: www.deadwood.org
