Glacier National Park is een spectaculair mooi, ongerept natuurgebied met gletsjers, ruwe bergpieken, vele meren en watervallen, weelderige bossen en weides met prachtige bloemen. Er komen veel dieren voor, zoals bevers, otters, berggeiten, dikhoornschapen en elanden. Ook is het park een van de laatste gebieden in de USA waar de enorme grizzlybeer nog in het wild voorkomt.
Foto: Antwan Janssen
Tijdens de laatste ijstijd hebben enorme gletsjers, soms wel bijna een kilometer dik, delen van de Rocky Mountains weggeschuurd. Daardoor werden diepe valleien en scherpe bergranden gevormd. Aan het einde van de ijstijd begonnen de lager gelegen gletsjers te smelten, en vormden zich grote bergmeren op de plaatsen waar zich eerst de gletsjers bevonden. Tegenwoordig bevinden zich nog ongeveer 50 gletsjers in het park; de grootste daarvan is Grinnell Glacier.
In de westelijk gelegen valleien regent het veel. Aan de oostzijde is het veel zonniger, maar het kan er wel vaak stevig waaien. Gedurende de zomer variëren de temperaturen meestal tussen 16 en 26º C, al kan het incidenteel ook wel warmer worden dan 30º C. In hoger gelegen gebieden is het meestal zo’n 10º C minder warm. ’s Nachts koelt het sterk af, het kan dan zelfs in de zomer nog vriezen.
De twee voornaamste ingangen in het USA-gedeelte van het park zijn de:
- West Entrance: 33 mijl ten noordoosten van Kalispell, via State Highway 2
- Saint Mary Entrance: 32 mijl ten noordwesten van Browning, via State Highway 89
Door het park heen loopt de 50 mijl lange Going-to-the-Sun Road van de West Entrance naar de Saint Mary Entrance. Deze weg is een groot deel van het jaar wegens sneeuw gesloten. Gewoonlijk gaat de weg open in het begin van juni. De weg wordt afgesloten op de maandag die volgt op de derde zondag in oktober, of eerder als de weersomstandigheden dat noodzakelijk maken. Het Canadese gedeelte van het park is bereikbaar:
- vanuit de USA via de Chief Mountain International Highway (een zijweg van State Highway 89, aan de oostzijde van het park)
- in Canada, vanuit het westen, via Highway 6
- in Canada, vanuit het oosten of het noorden, via Highway 5
Bussen
In het park rijden 32 antieke rode bussen, die elk plaats bieden aan 17 passagiers. De bussen hebben een canvas dak, dat opgerold kan worden. Je kan een keuze maken uit zeven verschillende routes, waarvan de kortste ongeveer drie uur duurt, terwijl de langste route een hele dag in beslag neemt. Er zijn ook bussen beschikbaar die, tegen betaling, wandelaars van hun hotel naar de beginpunten van de trails vervoeren. Je kan hiervoor niet reserveren.
Going to the sun road
Het hoogtepunt van een bezoek aan Glacier National Park is ongetwijfeld een rit over de 50 mijl lange Going to the sun road, die het park doorsnijdt van de West Entrance naar St. Mary Entrance. De weg is aangelegd tussen 1921 en 1932, en gezien de moeilijke omstandigheden destijds was dit een uitzonderlijke prestatie. Het hoogste punt van de weg is de 2.036 meter hoge Logan Pass op de Continental Divide. Een deel van de weg is uitgehouwen in de verticale rotswand Garden Wall, aan één zijde van de weg ligt hier een honderden meters diepe afgrond.
Er zijn enkele kleine stopplaatsen, die echter vaak vol zijn. Om de drukte te vermijden kan je ervoor kiezen om de route zo vroeg mogelijk in de ochtend te rijden, nadeel is dan echter dat het vaak nog mistig is. Alle bezienswaardigheden langs de weg staan duidelijk aangegeven, en worden vermeld in de parkbrochure “Points of Interest Along the Going-to-the-Sun Road”, die bij de Visitor Centers verkrijgbaar is.
De weg is smal en sommige gedeeltes zijn steil; grote voertuigen (langer dan 6,4 meter of breder dan 2,43 meter) zijn niet toegestaan tussen Avalanche Creek en Sun Point. De Going-to-the-Sun Road is een groot deel van het jaar wegens sneeuw gesloten. Gewoonlijk gaat de weg open in het begin van juni. De weg wordt afgesloten op de maandag die volgt op de derde zondag in oktober, of eerder als de weersomstandigheden dat noodzakelijk maken.
Foto: Antwan Janssen
Lake McDonald
Als je het park via de West Entrance binnenrijdt, bereik je allereerst de zuidkant van Lake McDonald. Dit is het grootste van de 653 meren binnen de parkgrenzen. Lake McDonald ligt in een door een gletsjer uitgeslepen kom; het is 10 mijl lang en 150 meter diep. Het wordt omringd door dicht begroeide bergen, die vooral ’s ochtends tijdens helder weer schitterend in het water weerspiegelen.
Vooral vanaf de oostzijde van het meer kan je hiervan goede foto’s maken. Het water is ijskoud – ook tijdens de zomer – en kristalhelder. De oorspronkelijke bewoners, de Kootenai, noemden het “Sacred Dancing Lake” en organiseerden ceremonies aan de oever van het meer. Doordat de wolken worden tegengehouden door de bergen, valt in dit gedeelte veel regen. De omstandigheden zijn dan ook erg gunstig voor boomsoorten zoals de western red cedar en de western hamlock, die gewoonlijk dichter bij de kust voorkomen. Ook groeien hier veel mossen en varens.
De kustlijn van het meer wordt grotendeels omringd door bomen; op twee plaatsen langs de oever liggen toeristische faciliteiten. Aan de zuidkant van het meer ligt het Apgar Visitor Center. Dit Visitor Center is van november tot maart alleen tijdens de weekenden open, en gedurende de rest van het jaar dagelijks. Je vindt hier een grote reliëfkaart van het park, en een tentoonstelling over de geologische historie en de biologische aspecten. Nabij het Apgar Visitor Center begint de 11 mijl lange Camas Road, die naar de westzijde van het park loopt. En vanaf de Camas Road kan je ook nog de 42 mijl lange onverharde Inside North Fork Road nemen, die naar het noordwesten voert. Deze wegen zijn tijdens de winter (en een deel van de lente en herfst) gesloten.
Campings
Binnen de parkgrenzen bevinden zich 13 campings, die samen ongeveer 1000 plaatsen hebben. Voor Fish Creek en St. Mary Campground kan je vooraf reserveren, de verdeling van de plaatsen op de overige campings gaat volgens het ‘first come – first served’ principe. In het Canadese gedeelte van het park bevinden zich 3 campings.
Hotels
In Glacier National Park liggen 6 hotels, en er is ook 1 hotel in het Canadese Waterton Lakes National Park. Net buiten de parkgrenzen zijn ook veel accommodaties beschikbaar. De meeste hotels zijn alleen in het hoogseizoen geopend, en zijn al een jaar van te voren volgeboekt.
Lake McDonald Lodge
Dit complex heeft ongeveer 100 kamers (zonder televisie), en ligt 11 mijl voorbij de West Entrance aan de Going-to-the-Sun Road. In het hotel zijn een restaurant, een lounge, een grill & pizzeria, een giftshop en een winkel aanwezig.
Village Inn
Het bescheiden Village Inn is gebouwd in 1956 en heeft 36 kamers. Alle kamers bieden uitzicht op Lake McDonald. Het hotel bestaat uit motelkamers en kamers met kitchenette.
Saint Mary Resort
Dit resort ligt aan het einde van de Going-to-the-Sun Road, in het oosten van het park. Je treft hier diverse soorten hotelkamers en cabins aan.
Rising Sun Motor Inn
Dit is het meest eenvoudige, en derhalve ook het minst dure hotel in het park. Rising Sun Motor Inn ligt ongeveer 5 mijl voorbij St. Mary Entrance, in het oosten van het park. Er zijn cabins (zonder water) en motelkamers.
Many Glacier Hotel
Dit in Zwitserse stijl gebouwde hotel ligt, omgeven door een schitterend berglandschap, aan de oever van Swiftcurrent Lake. Het is het oudste hotel van het park, en ook – met 208 kamers – het grootste.
Swiftcurrent Motor Inn
Deze accommodatie ligt dicht bij het Many Glacier Hotel, maar is veel eenvoudiger van opzet. Het hotel is dan ook veel gunstiger geprijsd. Er worden motelkamers en cabins aangeboden.
Prince of Wales Hotel
Dit statige, historische hotel ligt in het Canadese gedeelte van het park. Het is een van de meest gefotografeerde hotels ter wereld.
Visitor Center
Apgar Visitor Center
Dagelijks geopend van april tot en met oktober
Tijdens de overige maanden alleen in het weekend geopend
- grote reliëfmap van het park
- tentoonstelling over de geologische en biologische aspecten van het park
- boekwinkel van de Glacier Natural History Association
Logan Pass Visitor Center
Dagelijks geopend van begin juni tot half oktober
Tijdens de overige maanden gesloten
- tentoonstelling over het planten- en dierenleven boven de boomgrens
- boekwinkel van de Glacier Natural History Association
St. Mary Visitor Center
Dagelijks geopend van mei tot midden oktober
Tijdens de overige maanden gesloten
- tentoonstelling over de geologische en biologische aspecten van het park
- diashow
- boekwinkel van de Glacier Natural History Association. In juli en augustus worden hier regelmatig dansen uitgevoerd door leden van de Blackfeet, Salish of Kootenai Indianen. Zij organiseren ook – op diverse plaatsen in het park – kampvuuravonden waarin uitleg wordt gegeven over de Indianencultuur.
Meer info
- Grootte: 4102 vierkante kilometer
- Hoogste punt: Mount Cleveland – 3.184 meter
- Nationaal park sinds: 11 mei 1910
- National Park Service
- Informatie over bootverhuur
- Foto’s van Quang-Tuan Luong
